Свеча: изобретение на все времена

Пришедшие на смену факелу и лучине свечи успешно выдержали конкуренцию с масляными и керосиновыми лампами. Это и понятно: если для масляной лампы требовался сосуд специальной формы, то свеча сама представляла собой «сосуд», в котором топливо плавится, образуя лужицу, окружённую твёрдыми стенками. Свечи было удобно хранить и брать с собой в дорогу.

Рязань, восковые свечи, Смоленск, лампадное масло, Тамбов, церковная утварь, Тверь
Вот как описывает свечу энциклопедический словарь Брокгауза и Ефрона: «Свеча представляет цилиндр твёрдого горючего материала, по оси которого расположен пучок нитей, служащих для приведения растопленного материала свечи к пламени. Под действием жара вещество свечи плавится и собирается на дне углубления около светильни, отсюда вследствие волосности оно поднимается по светильне и достигает области пламени».
Пучок нитей — светильня, или фитиль, — чрезвычайно важная часть свечи. Назначение фитиля — служить «трубопроводом», по которому поднимается расплавленное горючее, поэтому его делают из хорошо впитывающего материала. От структуры и толщины фитиля зависит, как будет гореть свеча. Слишком тонкий фитиль даёт слабое пламя, слишком толстый подаёт топливо в избытке, оно не успевает полностью сгорать, и свеча начинает коптить.
Поначалу материалом для свечей служил воск. Но восковые свечи были довольно дороги и использовались главным образом во время религиозных церемоний. В Средние века широкое распространение получили дешёвые сальные свечи. Их нередко изготавливали в домашних условиях, обмакивая фитиль в растопленное сало. Чтобы свеча получилась более толстой, её обмакивали в сало несколько раз.